Melalui buku “The Wealth of Nations”, Adam Smith mengukuhkan dirinya sebagai tokoh sentral dalam pemikiran ekonomi. Pengaruh aliran pemikiran ekonomi Adam Smith berlanjut melalui karya-karya yang diterbitkan oleh David Ricardo dan Karl Marx pada abad ke-19, serta oleh John Maynard Keynes dan Milton Friedman pada abad ke-20. Adam Smith lahir di desa kecil di Kirkcaldy, Skotlandia, di mana ia dibesarkan oleh ibunya yang janda. Pada usia 14 tahun, ia mendapatkan beasiswa dan melanjutkan studi di Universitas Glasgow. Kemudian, ia melanjutkan pendidikan di Balliol College, Oxford, dan memperoleh pengetahuan luas tentang sastra Eropa.
Setelah menyelesaikan studi, Adam Smith kembali ke Kirkcaldy dan memberikan kuliah-kuliah yang disambut baik. Ia kemudian menjabat sebagai pengajar logika (1751) dan kemudian sebagai ketua filsafat moral (1752) di Universitas Glasgow. Pada tahun 1764, ia meninggalkan dunia akademis untuk menjadi tutor bagi bangsawan muda Buccleuch. Selama dua tahun lebih, mereka melakukan perjalanan di Perancis dan Swiss, di mana Smith berinteraksi dengan tokoh-tokoh sezamannya seperti Voltaire, Jean-Jacques Rousseau, François Quesnay, dan Anne-Robert-Jacques Turgot.
Setelah mendapatkan pensiun seumur hidup dari pelayanan kepada bangsawan, Adam Smith kembali ke Kirkcaldy untuk menulis karyanya yang terkenal, “The Wealth of Nations”. Buku ini diterbitkan pada tahun 1776, tahun yang sama dengan penandatanganan Deklarasi Kemerdekaan Amerika dan kematian teman dekat Smith, David Hume. Pada tahun 1778, Smith diangkat sebagai komisaris di bea cukai, di mana ia membantu menegakkan hukum terhadap penyelundupan. Meskipun dalam karyanya, Smith membela penyelundupan sebagai tindakan sah dalam menghadapi peraturan yang “tidak wajar”.
Adam Smith tidak pernah menikah dan meninggal pada 19 Juli 1790 di Edinburgh. Warisan reputasinya terletak pada penjelasannya tentang bagaimana rasionalitas kepentingan dalam ekonomi pasar bebas dapat mengarah pada kesejahteraan ekonomi. Meskipun mungkin mengejutkan bagi mereka yang meragukan pandangan Smith sebagai advokat individualisme yang kejam, karyanya sebenarnya lebih awal fokus pada etika dan amal.
Smith memiliki pandangan yang seimbang terhadap kepentingan diri sendiri. Ia mengemukakan bahwa simpati dan kepentingan tidak saling bertentangan, melainkan saling melengkapi. Pandangan ini tercermin dalam kutipan dari karyanya “The Theory of Moral Sentiments”: “Bagaimana pun egoisnya manusia, terdapat beberapa prinsip dalam sifatnya yang menyebabkan ia peduli terhadap nasib orang lain dan merasa bahagia melihat mereka bahagia.”
Dalam “The Wealth of Nations”, Smith juga menguraikan bahwa meskipun seseorang dapat mencari keuntungan pribadi, tindakan tersebut dapat secara tidak sadar memberikan manfaat bagi masyarakat secara keseluruhan. Produktivitas dan pembagian kerja menjadi fokus penting dalam pandangannya tentang kemakmuran suatu bangsa. Contoh yang diberikan adalah tentang produksi pin, di mana pembagian kerja secara spesifik akan meningkatkan produktivitas secara signifikan.
Bagaimana individu terbaik menerapkan kerja mereka sendiri atau sumber daya lainnya merupakan fokus utama dalam buku pertama dari rangkaian karya Adam Smith. Ia berpendapat bahwa individu akan menginvestasikan sumber daya seperti tanah atau tenaga kerja untuk memperoleh pengembalian yang paling optimal. Oleh karena itu, penggunaan sumber daya harus menghasilkan tingkat pengembalian yang serupa (dengan mempertimbangkan risiko relatif dari masing-masing usaha). Jika tidak, realokasi sumber daya akan terjadi. Ide ini, seperti yang ditulis oleh George Stigler, adalah prinsip inti dari teori ekonomi. Tidak mengherankan, dan sesuai dengan klaim Stigler serta pandangan umum, bahwa ide yang dimunculkan oleh Smith dalam bidang ekonomi sebenarnya bukanlah ide asli. Ekonom Prancis Turgot telah mengajukan argumen serupa pada tahun 1766.
Smith menggunakan konsep kesetaraan pengembalian ini untuk menjelaskan mengapa tingkat upah berbeda. Ia berpendapat bahwa tingkat upah akan lebih tinggi bagi pekerjaan yang lebih sulit untuk dipelajari, karena individu tidak akan bersedia mempelajari pekerjaan tersebut tanpa kompensasi upah yang lebih tinggi. Pandangannya mendahului konsep modal manusia modern. Demikian pula, tingkat upah juga akan lebih tinggi bagi pekerjaan yang kotor atau berbahaya, seperti pertambangan batu bara atau pekerjaan seperti algojo. Dengan kata lain, perbedaan dalam pekerjaan tercermin dalam perbedaan upah. Pemahaman modern tentang kompensasi perbedaan upah ini adalah konsep yang ditemukan oleh Smith.
Smith tidak hanya menggunakan pendekatan ekonomi untuk menjelaskan produksi pin atau perbedaan upah, tetapi juga menggunakannya untuk mengatasi masalah politik kontemporer. Dalam buku keempat dari “The Wealth of Nations” yang diterbitkan pada tahun 1776, Smith membahas biaya pemeliharaan koloni Amerika oleh Inggris. Ia berpendapat bahwa biaya imperialisme Inggris terlalu tinggi dan bahwa pendudukan koloni Amerika tidak sepadan dengan biaya yang dikeluarkan. Smith mengkritik merkantilisme yang mengamankan surplus perdagangan dengan keyakinan bahwa hal itu akan meningkatkan kekayaan. Ia percaya bahwa manfaat utama dari perdagangan adalah membuka pasar baru untuk barang-barang surplus dan menyediakan beberapa barang dengan biaya lebih rendah daripada di luar negeri. Ini membuka jalan bagi ekonomi perdagangan bebas dan konsep keunggulan komparatif yang dikembangkan oleh David Ricardo dan John Stuart Mill.
Smith juga mengakui pentingnya peran pemerintah dalam ekonomi. Ia berpendapat bahwa pemerintah harus menegakkan kontrak dan memberikan perlindungan paten dan hak cipta untuk mendorong inovasi. Selain itu, pemerintah juga harus menyediakan pekerjaan umum seperti pembangunan jalan dan jembatan, yang tidak akan menguntungkan individu secara pribadi namun bermanfaat bagi masyarakat secara keseluruhan. Meskipun kadang-kadang dianggap sebagai pendukung pandangan pasar bebas yang radikal, Smith sebenarnya percaya pada peran penting pemerintah dalam mengatur dan mendorong perkembangan ekonomi.
Secara keseluruhan, ide-ide Adam Smith membentuk dasar dari ekonomi klasik dan telah berlangsung selama bertahun-tahun sebagai panduan penting dalam studi ilmu ekonomi.